Declino cognitivo: la scienza della neuroplasticità

Il cervello non smette mai davvero di cambiare

Cos’è la neuroplasticità e perché conta contro il declino cognitivo

Per molto tempo si è pensato che il cervello adulto fosse una struttura sostanzialmente fissa, capace di formare nuove connessioni solo durante l’infanzia. Questa visione è stata ampiamente superata dalla ricerca neuroscientifica moderna.

La neuroplasticità, la capacità del cervello di formare nuove connessioni sinaptiche e riorganizzare i propri circuiti in risposta a nuove esperienze, resta attiva per tutta la vita, anche se con modalità ed efficienza diverse rispetto all’età giovanile.

Perché questo cambia il modo di pensare al declino cognitivo

Se il cervello mantiene una capacità di cambiamento, il declino cognitivo non va inteso come un processo puramente passivo e irreversibile, ma come il risultato di un equilibrio tra fattori che lo accelerano e fattori che, al contrario, sostengono la neuroplasticità.

Quasi metà dei casi di declino cognitivo grave è legata a fattori modificabili

Uno dei dati più significativi emersi negli ultimi anni riguarda proprio il peso dei fattori di stile di vita nel rischio di demenza, la forma più grave di declino cognitivo.

La Lancet Commission su prevenzione, intervento e cura della demenza ha stimato che circa il 40% dei casi di demenza nel mondo potrebbe essere attribuibile a un insieme di dodici fattori di rischio modificabili, tra cui scarsa istruzione, inattività fisica, isolamento sociale e ipertensione non controllata, un dato che sposta l’attenzione dalla sola genetica a scelte concrete di prevenzione.

Cosa significa “modificabile” in pratica

Non significa che il declino cognitivo sia sempre evitabile, ma che una parte sostanziale del rischio complessivo dipende da fattori su cui è possibile intervenire attivamente, non solo da una predisposizione genetica su cui non abbiamo controllo.

Movimento fisico e neuroplasticità: il legame più studiato

Tra i fattori modificabili, l’attività fisica è probabilmente quello con le prove più consistenti a supporto di un legame diretto con la neuroplasticità cerebrale.

Uno studio sui meccanismi molecolari dell’esercizio fisico sulla plasticità sinaptica ippocampale ha mostrato che l’attività fisica regolare aumenta i livelli di BDNF, una proteina che sostiene la crescita e la sopravvivenza dei neuroni nell’ippocampo, l’area cerebrale più coinvolta nella memoria, un meccanismo che aiuta a spiegare perché il movimento sia costantemente associato a un minor rischio di declino cognitivo negli studi osservazionali.

Non serve un allenamento estremo per ottenere benefici

La riserva cognitiva: perché imparare cose nuove protegge il cervello

Un altro concetto chiave nella prevenzione del declino cognitivo è quello di riserva cognitiva: la capacità del cervello di compensare eventuali danni grazie a una rete di connessioni più ricca, costruita nel corso della vita.

Uno studio sui marcatori di riserva cognitiva e incidenza di demenza nell’English Longitudinal Study of Ageing ha rilevato che le persone con maggiore riserva cognitiva, costruita attraverso istruzione, attività lavorativa complessa e coinvolgimento sociale, mostravano un rischio inferiore di sviluppare demenza rispetto a chi aveva una riserva cognitiva più bassa, anche a parità di altri fattori di rischio.

Come costruire riserva cognitiva a qualunque età

Quanto conta davvero l’istruzione, e cosa fare se non l’hai avuta

Alcuni dei dati più citati sulla riserva cognitiva riguardano il livello di istruzione, un fattore che può sembrare scoraggiante per chi ha avuto meno opportunità di studio.

Una revisione sistematica con meta-analisi sull’istruzione e la demenza conferma l’associazione tra livello di istruzione e rischio di demenza, ma sottolinea anche che l’attività cognitiva e sociale nel corso della vita adulta, non solo gli anni di scuola, contribuisce in modo significativo alla riserva cognitiva complessiva.

Il messaggio pratico di questo dato

Non aver avuto molti anni di istruzione formale non è un limite immutabile: mantenersi cognitivamente e socialmente attivi nell’età adulta continua a costruire riserva cognitiva, indipendentemente dal punto di partenza.

GS LOFT: prevenire il declino cognitivo dentro un percorso di longevità

In GS LOFT il cervello è parte integrante del nostro approccio alla longevità e prevenzione: movimento, sonno e coinvolgimento cognitivo vengono valutati insieme, non trattati come aspetti separati.

Se il sonno è la tua priorità più urgente in questo momento, trovi indicazioni utili anche nel nostro articolo sul power nap.

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